Ледоколы, построенные на верфи «Sir WG Armstrong, Mitchell & Co Ltd» для России

Большая часть территории России расположена в северных широтах. Зимой навигация прекращается: озера, реки и большинство прибрежных морских портов сковывает прочный ледовый покров. Даже в акватории южных черноморских портов на несколько недель в году появляется лёд. Учитывая естественные климатические условия, русские корабелы издревле искали надежные способы бороться со льдом.

Первый пароход ледокольного типа в 1864 году создал кронштадтский купец М. О. Бритнев, который срезал у своего парохода «Пайлот» носовую часть так, чтобы корабль мог взбегать на лёд и обламывать его. Этот метод ломки льда впоследствии станет основным в мировом судостроении. В 1871 году немецкие инженеры купили чертежи у Бритнева и построили ледоколы для Гамбурга и Любека, а затем все приморские порты Балтийского моря обзавелись ледоколами. На Чёрном море, для обеспечения круглогодичной навигации в порту города Николаева, с 1891 года работал ледокол «Почин». На Дальнем Востоке в 1892 году Морское министерство построило ледокол для Владивостока, что также обеспечило в этом порту круглогодичную навигацию.

Ещё в 1894 году Министерство путей сообщения заказало два туера — «Первый» и «Второй», положив начало успешного сотрудничества с судостроительной компанией «Сэр В. Г. Армстронг, Витворт и К» в Ньюкасле на реке Тайн. Для ускорения строительства Транссибирской магистрали МПС решило использовать возможности судоходства рек Енисея и Ангары. Туеры «Первый» и «Второй» вошли в состав Ангарского судоходного флота, суда которого провели расчистку русла ряде участков Ангары и способствовали перевозке по рекам строительных грузов и частей ледоколов «Байкал» и «Ангара» к берегу озера Байкал. Доставка деталей ледокола «Байкал» по Ангаре позволила начать сборку почти на год раньше предполагаемого срока.

В 1895 году для переправы через Волгу (Рязано-Уральская железная дорога) были заказаны 2 судна: большой железнодорожный паром «Саратовская переправа», доставлявший за рейс 24 вагона, и вспомогательное судно «Саратовский ледокол», обеспечивавший работу парома в зимнее время. Оба корабля были построены на верфи «Сэр В. Г. Армстронг, Витворт и К».

Байкальская паромная железнодорожная переправа стала важной исторической вехой в развитии ледокольного флота и всей транспортной системы Российской империи. В 1896–1900 годах на верфи в Ньюкасле были построены ледокольный железнодорожный паром «Байкал» и вспомогательный ледокол «Ангара». До вступления в строй знаменитого «Ермака» байкальский паром был самым большим и мощным ледоколом в Европе.

На рубеже XIX и XX веков многие русские учёные, военные и государственные деятели ставили вопрос о необходимости освоения северных морских широт. Рассматривался проект снабжения строящейся Транссибирской магистрали по рекам, впадающим в Северный Ледовитый океан. Для проводки транспортных судов по этому неосвоенному маршруту требовался ледокол совершенно иного, арктического класса. Миссию его разработки возложил на себя вице-адмирал Степан Осипович Макаров.

14 ноября 1897 года проект С. О. Макарова был одобрен, и из государственной казны было отпущено 3 миллиона рублей. Контракт на постройку корабля был подписан также с верфью Армстронга в Ньюкасле. В разработке концепции ледокола приняли участие видные деятели российской науки, военные и инженеры: Д. И. Менделеев, Ф. Ф. Врангель, Н. И. Янковский, Р. И. Рунеберг.

Несмотря большой опыт постройки кораблей различных типов, ни у англичан, ни у русских не было ясного понимания того, каким должен быть арктический ледокол, способный преодолевать двухметровые льды. Так, первый вариант корпуса ледокола включал носовой винт, оказавшийся в Арктике неэффективным. Только реальные испытания в арктических широтах могли дать ответы на множество технических и эксплуатационных вопросов.

Долгое время «Ермак» не имел себе равных по силе и мощности. В 1916 году компании «Сэр В. Г. Армстронг, Витворт и К» был заказан новый ледокол. В 1917 году в состав флотилии Северного Ледовитого океана был зачислен «Святогор» — самый крупный ледокол начала XX века и последний ледокол Российской империи. Под именем «Красин» он стал флагманом советского арктического флота.

Ледокол «Св. Александр Невский» был построен на верфи Армстронга и спущен на воду в декабре 1916 года. После Октябрьской революции 1917 года он был конфискован в порту и взят в британскую службу как HMS Alexander. В конце 1921 года корабль удалось выкупить у англичан. Он был переименован в «Ленин», а в 1960 году — во «Владимир Ильич».

Экспозиция Музея Открытий (Discovery Museum) представляет обширную коллекцию моделей судов, построенных на верфях Ньюкасла. Среди них — модели ледокола «Байкал» и парома Саратовской переправы.