В XIX веке Россия последовательно разворачивалась на Восток. К 1860 году в её владения вошло всё Тихоокеанское побережье, омываемое Беринговым, Охотским и Японским морями. Российскими были Аляска, Сахалин, Алеутские и Курильские острова. Эта окраина империи по площади превосходила всю европейскую Россию. Несмотря на огромные по размерам территории, освоены они были чрезвычайно слабо. Население было малочисленно, отсутствовали дороги, промышленность и сельское хозяйство.
Только железнодорожная магистраль могла объединить страну. Прокладка железнодорожного полотна требовала больших усилий и затрат. Чтобы построить дорогу, нужно было изменить природный ландшафт: пробить туннели в горах, перебросить мосты через реки, создать паромы и переправы через широкие водоемы и озера. Такой масштабный проект могла позволить себе только технически развитая держава.
19 мая 1891 года во Владивостоке наследник престола Российской империи цесаревич Николай Александрович провел церемонию торжественной закладки Великого Сибирского пути. В 1893 году будущий монарх возглавил Комитет Сибирской железной дороги — центр управления всем масштабным строительством Транссибирской железнодорожной магистрали.